미국 마이크로소프트(MS)의 창업자이자 자선사업가인 빌 게이츠(사진)가 차세대 원자로 개발과 관련해 한국과 협력하기로 했다.



2008년 MS회장에서 퇴임한 게이츠는 2010년 3500만 달러(약 400억원)을 투자해 원자력 벤처 테라파워를 설립하는 등 에너지 문제 해결과 관련한 투자에 지속적인 관심을 보여왔다. 이번 한국과 협력도 같은 맥락으로 풀이된다. 게이츠는 현재 테라파워의 회장을 맡고 있다.



19일 한국원자력학회와 원자력 업계에 따르면 게이츠 회장은 16일(현지시각) 미국 시애틀 테라파워사에서 장순흥 한국원자력학회장(KAIST 교수)을 대표로 하는 국내 원자력계 관계자들과 만나 차세대 원전인 고성능 소듐고속로(SFR) 개발에 협력하기로 했다.



이번 만남에 참석한 한 관계자는 “게이츠 회장측이 지구적인 기후변화에 대처하고 인류의 에너지난 해결을 위한 지속가능한 원자력 에너지의 중요성에 대해 공감을 표시했다”며 “우리측에 TWR 개발과 관련해 지속적으로 협력해달라는 의사를 밝혀왔다”고 전했다.



SFR은 일본 후쿠시마 원전에서 방사성 물질을 대거 방출한 사용후핵연료를 재활용해 다시 사용하는 원자로로, 이를 활용하면 처분장 면적을 지금보다 100분의 1로 줄일 수 있다. 독성이 강한 사용후핵연료의 양을 획기적으로 줄일 수 있어 차세대(4세대) 원전으로 원자력계가 주목하고 있다.



한국도 2030년 상용화를 목표로 한국원자력연구원에서 개발이 진행되고 있다.



게이츠 회장은 ‘진행파 원자로(TWRㆍTraveling Wave Reactor)’라는 고성능 SFR에 관심을 갖고, 일본 도시바와 이를 공동 개발해 왔다. 게이츠 회장은 이를 위해 지난해 중국핵공업집단공사(CNNC)와도 TWR을 공동 개발하기로 하는 등 국제 협력을 강화하고 있다.



양측은 우선 테라파워의 지원을 받아 한국 전문가 그룹이 TWR의 기술적 타당성을 가늠하는 공동 연구를 수행하기로 합의했다.



앞서 한국수력원자력과 두산중공업이 참여하고 있는 한국원자력학회 특별회원사는 지난 6월 서울에서 테라파워 경영진이 참여한 가운데 기술협력을 위한 양해각서(MOU)를 체결하기도 했다.



이와 관련해 원자력 업계 한 관계자는 “양측 협력을 공고히 하는 방안의 하나로 올해 안에 게이츠 회장의 국내 방문도 추진되고 있다”고 말했다.



게이츠 회장은 2001년 10월과 MS회장직 은퇴를 앞둔 2008년 5월 한국을 방한한 적이 있다.