카이스트 원자력및양자공학과 김용희 교수가 이끄는 ‘자율운전 소형모듈형 원자로 연구센터(Center for Autonomous Small Modular Reactor Research, CASMRR)’는 2016년 6월에 한국연구재단에 의해서 공학분야 선도연구센터(ERC)로 선정되었다. CASMRR은 1단계 4년 및 2단계 3년의 연구를 통하여 매년 약 20억원의 연구비를 정부로부터 지원받으며, 자율운전이 가능한 최첨단 소형모듈형 원자로(SMR) 개념을 도출하고 핵심기술을 개발하는 것을 목표로 하고 있다.

CASMRR에서 개발되고 있는 극도의 안전성이 보장된 자율운전형 소형원자로는 ‘ATOM (Autonomous, Transportable, On-demand reactor Module)’이라 불린다. 성공적인 ATOM 시스템 개발을 위해서 CASMRR은 ‘고지능 자율운전’, ‘무붕산 노심’, ‘피동 안전성’, ‘내장형 제어봉구동장치’, ‘장주기 운전’, ‘초임계이산화탄소(SCO2) 발전 사이클’, ‘사고저항성 핵연료’ 등 차세대 원자력 기술의 창조적 혁신 및 융합을 목표로 하고 있다.

ATOM 연구센터는 카이스트를 주축으로 국내 4개 대학(한양대학교, 가천대학교, 조선대학교, 울산과학기술원)이 협력하여 구성되었으며, 12인의 교수가 핵심연구원으로서 관련 연구를 리드하고 50여명의 대학원생이 다양한 첨단 연구에 참여하고 있다. CASMRR은 혁신적인 SMR 기술개발 및 융복합 고급 연구인력의 양성을 통하여 미래형 SMR 연구개발의 새로운 패러다임 및 지향점을 제시할 것으로 기대되고 있다.

지구온난화 및 기후변화에 따른 우려가 현실화되는 요즘 극도의 안전성을 보장하면서도 친환경적 원자력에너지의 다양한 활용을 가능케 하는 SMR에 대한 수요는 향후 크게 증가할 것으로 예측된다. 카이스트 원자력및양자공학과의 ATOM 연구센터는 인류가 필요로 하는 SMR 혁신기술 개발을 선도하고 나아가 새로운 국가 성장동력원으로 진화할 것으로 예상된다.